Inventar tecnologías innovadoras que tengan un impacto positivo y satisfagan las necesidades de la sociedad es el núcleo de Qualcomm. Es por eso que Qualcomm Technologies, que incluye Qualcomm Government Technologies y Qualcomm CDMA Technologies, se complacen en compartir el arduo trabajo que han estado realizando con la NASA Jet Propulsion Labs (JPL) en el desarrollo de tecnologías y soluciones que impulsan el helicóptero de Marte, Ingenuity, para prepararse para el primer vuelo propulsado en otro planeta.
El proyecto del helicóptero de Marte está en desarrollo desde 2014 y es la culminación de rigurosas pruebas e innovación. El proyecto pretende ser una demostración tecnológica de JPL para mostrar cómo el vuelo autónomo puede expandir el horizonte de la exploración espacial, la investigación y los datos para futuras misiones y diseños. Ningún detalle técnico sería demasiado pequeño para considerar, incluido el procesador que sería el responsable de la operación del helicóptero. Cuando JPL se acercó a Qualcomm para probar y ampliar las capacidades autónomas de Ingenuity utilizando productos de Qualcomm Technologies, la compañía aceptó compartir la visión de su equipo.
Los desafíos del primer vuelo espacial
Los rigores del espacio plantean desafíos únicos para operar un helicóptero en Marte, desafíos que la plataforma de vuelo Qualcomm, es capaz de abordar. El principal obstáculo es la operación en sí; debido a las señales que tardan minutos en llegar, controlar un helicóptero a través del control remoto en tiempo real es imposible. En cambio, el helicóptero debe recibir comandos para la operación autónoma transmitida desde millones de millas de distancia y retrasada entre 3 y 22 minutos. A partir de ahí, el siguiente gran desafío es asegurarse de que el sistema que maneja la operación autónoma tiene suficiente potencia informática y al mismo tiempo bajo consumo de energía dado que gran parte del consumo de energía en el helicóptero proviene de un calentador para mantener los componentes calientes en las noches marcianas. Aunque Qualcomm Flight no fue diseñado originalmente para viajes espaciales, tiene potentes características de operación autónoma que es un gran punto de partida para hacer frente a algunos de estos desafíos iniciales.
Además, de la funcionalidad autónoma flexible, la radiación marciana y las condiciones atmosféricas también fueron consideraciones importantes para JPL a la hora de determinar la elección correcta de la plataforma robótica. Las temperaturas extremas y los ciclos de temperatura pueden desgastar las piezas rápidamente. Además, algunas formas de radiación espacial dañarán el silicio de forma gradual o abruptamente. Normalmente, lo ideal sería realizar pruebas exhaustivas, junto con el endurecimiento del espacio. A través del análisis de JPL, pudieron determinar que ciertas propiedades de la tecnología Qualcomm Flight reducirían el riesgo de fallas y calificarían las necesidades para el primer vuelo en otro planeta.
Armando correctamente el conjunto de herramientas
Qualcomm Flight se desarrolló originalmente desde cero con el vuelo autónomo en mente. La plataforma se centra en los beneficios tecnológicos típicamente dirigidos a la tecnología de drones de consumo, como video 4K ultra-HD, computación móvil heterogénea, navegación a través de odometría inercial visual y asistencia de vuelo, todo en un paquete extremadamente pequeño y duradero. Estas fueron todas las características que me vinieron a la mente cuando JPL consideró las limitaciones de operar un helicóptero de forma remota en Marte y los complejos algoritmos que el helicóptero necesitaría calcular. El vuelo autónomo de un helicóptero en Marte es fundamental para navegar por áreas a las que el Rover no puede acceder fácilmente y abrir nuevas posibilidades de exploración, obtener imágenes de alta resolución y más terreno cubierto a través de viajes más rápidos.
Este proyecto también brindó una oportunidad única de probar la plataforma para las condiciones extremas a las que estaría expuesto Ingenuity. Las pruebas también generaron valiosos aprendizajes que se pueden aplicar a misiones futuras. Por ejemplo, se pudo cuantificar para JPL cómo se degradaron las piezas después de la exposición a la radiación, lo que les permitió modelar el riesgo. Esto puede permitir al JPL decidir si volar o no una misión en particular en el futuro.
Además de permitir el funcionamiento autónomo de Ingenuity, Qualcomm Flight también se utiliza en el sistema de comunicación del Mars Rover. Las capacidades informáticas de Qualcomm Flight en el Rover procesan las fotos tomadas por el helicóptero. Esto permite que Ingenuity y Rover trabajen en conjunto para recopilar y preparar las mejores fotos posibles que se enviarán al equipo del JPL en la Tierra.
Mejor innovación a través de la colaboración
Este tipo de resultados de pruebas solo se pueden lograr a través de una colaboración cuidadosa y la confianza entre Qualcomm Technologies y Qualcomm Government Technologies y JPL. La mentalidad desde el principio se basó en un compromiso y diálogo colaborativo que permitió a las entidades involucradas a participar y aprender sobre el entorno en el que opera cada parte. Tener una visión profundamente empática el uno con el otro con una mentalidad externa ayudó a unificar el pensamiento colectivo para poder supere mejor los obstáculos utilizando Qualcomm Flight de forma eficaz para la misión. La relación involucró a equipos técnicos, comerciales y de contratos para reunir un equipo colaborativo cruzado de las entidades para garantizar un entendimiento bidireccional hacia una solución.
Para Qualcomm colaborar con JPL en el proyecto Mars Helicopter ha un honor y testimonio de lo que es posible cuando las empresas de tecnología y los clientes finales trabajan juntos. Este proyecto dará forma al desarrollo tecnológico futuro para la exploración espacial utilizando tecnología e investigación comerciales. También ayudará a impulsar una mayor innovación en robótica en Qualcomm Technologies. Desde la introducción de Qualcomm Flight, han introducido otras plataformas robóticas de Qualcomm.
